O primeiro disco rígido foi construído pela IBM em 1956. Capaz de armazenar apenas 5 MB, o disco era incrível para a época.
Em 1973 a mesma empresa, a IBM, lançou o 3340 Winchester, com 2 discos de 30 MB. Inicialmente os discos rígidos, foram criados para computadores em geral. Mas o seu uso foi sendo difundido para outros aparelhos que necessitavam armazenar informações como os videogames, por exemplo.
Os discos magnéticos são recobertos por uma camada magnética extremamente fina.
A cabeça de gravação e leitura funciona como um eletroímã, sendo composta de uma bobina de fios que envolve um núcleo de ferro. As trilhas de um disco rígido medem menos de um centésimo de milímetro de largura.
De acordo com a direção dos pólos (positivo ou negativo), temos 1 ou 0 (Sistema Binário).
Podemos gravar ou apagar dados em um HD, quantas vezes for preciso, parcialmente, apagando apenas um arquivo, ou formatá-lo e apagar todos os dados de uma só vez. É dentro do HD que está também o sistema operacional. Algumas pessoas necessitam ter dois sistemas operacionais, porém não tem dois HDs e sendo assim fazem uma partição no HD dividindo-o em duas partes e desta forma colocando dois sistemas operacionais em um único disco rígido.
Quando ligamos o computador, o POST (Power No) um pequeno programa gravado em um chip na ROM da placa mãe, tem a função de dar a partida, iniciando o sistema operacional instalado no HD do seu PC.
Atualmente a capacidade de um HD, varia de 10 a 3000GB (3TB), para uso doméstico, mas existem previsões para HDs com ainda mais capacidade para os proximos anos.
Os primeiros HDs eram de 5MB, depois vieram os de 30MB, 500MB, e só 10 anos depois evoluíram para 10 GB, 15 GB, 20 GB e hoje é comum usar 500GB e até 750 GB.
Não temos ideia até onde irá à capacidade da indústria na próxima década.